Les planètes et la vie

Comprendre l’évolution climatique de la Terre et des autres planètes est un enjeu majeur. La Terre est la seule planète du Système solaire dont les conditions tempérées autorisent aujourd’hui la présence d’eau liquide à sa surface, eau qui paraît nécessaire à une vie évoluée. Ses sœurs, Vénus et Mars, sont extrêmement différentes. Pourquoi ces trois planètes, nées dans des conditions assez comparables, ont-elles évolué vers les conditions que nous observons aujourd’hui ? Mettre en évidence les facteurs, physiques ou chimiques qui sont à l’origine de ces évolutions si divergentes est une première étape à franchir pour mieux comprendre comment la vie a pu apparaître sur la Terre et s’y développer.
Cette interrogation prend une nouvelle dimension avec la découverte de milliers de planètes extrasolaires, les exoplanètes, dont certaines pourraient ressembler à la Terre. Peuvent-elles abriter la vie ? Avec leur découverte, la question « Sommes-nous seuls dans l’Univers ? », vieille comme l’humanité, ne se cantonne plus à notre Système solaire, mais voit le champ des possibilités s’ouvrir à l’infini. Nous avons aujourd’hui les moyens d’aborder le problème sous un angle scientifique et pas seulement philosophique, comme c’était le cas dans le passé. Dans cette perspective, il est plus que jamais nécessaire de comprendre l’évolution des planètes et de mieux cerner les facteurs qui permettent l’émergence et le développement de la vie : c’est un des buts de ce livre.
L’engouement du public pour le sujet se traduit parfois par des annonces sensationnelles et prématurées. Le livre rappelle qu’il reste un long chemin à parcourir avant que l’on parvienne à détecter la vie sur une exoplanète ; en conclusion, il trace aussi les pistes d’une future exploration des exoplanètes habitables.

Thérèse Encrenaz est spécialiste de l’étude des atmosphères planétaires. Elle a dirigé le département de Recherche Spatiale de l’Observatoire de Paris, puis a été vice-présidente du Conseil Scientifique de l’Observatoire. Elle est l’auteur de nombreux livres de vulgarisation.
James Lequeux a dirigé la Station de radioastronomie de Nançay et l’Observatoire de Marseille, et a été pendant quinze ans rédacteur en chef de la revue européenne Astronomy & Astrophysics. Il a écrit de nombreux ouvrages d’histoire des sciences et de vulgarisation.
Fabienne Casoli est astronome à l’Observatoire de Paris. Elle a été directrice adjointe de l’Institut National des Sciences de l’Univers du CNRS, directrice de l’Institut d’Astrophysique Spatiale à Orsay, et directrice-adjointe du Centre National d’Études Spatiales (CNES). Elle s’intéresse maintenant à la radioastronomie aux très grandes fréquences et aux projets NenuFAR et SKA (Square Kilometer Array).